社会学家埃里克森研究指出，一个人从生到死，共经历八个心智成长的阶段。如果在某个阶段因为某些原因而没有充分的成长，这个人在生活上便会出现一些乏力和困扰现象。最初的五个阶段应该在21岁之前形成。从众多个案中分析可以看出：今天的心理障碍与成长过程心理学要未能满足有很大的关系。

在21岁之前五个阶段的主题成长需要是：

第一个阶段：0—1岁——信任与不信任

第二个阶段：2—3岁——自主与羞愧

第三个阶段：4—5岁——主动性与内疚

第四个阶段：6—11岁——勤勉与自卑

第五个阶段：12—21岁——身份角色的困惑

第一阶段（0—1岁——信任与不信任）的人生意义

孩子的需要或行为：

肚饿—被喂食物

受惊—被拥抱

哭泣—被拥抱

让孩子知道他的重要性及家长多么的需要他。

如果在这一阶段孩子的需要得到满足，孩子会觉得生长在一个安全的地方，长大后，会是一个开朗及信任别人的人。

如果家长未能在这一阶段满足孩子的需要，孩子会觉得生长在一个不安全的地方。

由于孩子的需要未能在家长那里得到满足，长大后可能会出现以下的个性特征：

表现得异乎寻常地害怕被抛弃；

拼命的寻找一个依赖的对象；

需要别人照顾；

深信不能信任任何人。