看一看你的手机，时间设置是12小时制还是24小时制？

现代时间大概有两种表达方式：12小时制（12-hour clock）和24小时制（24-hour clock）。如果你用的是12小时制，肯定会看到这两个缩写 a.m.和 p.m.比如 8:00a.m.表示“上午八点”；8:00 p.m.表示“下午八点”（也就是晚上八点）12小时制目前正在被24小时制所代替，因为它有以下三个缺陷：

1）容易混淆正午和午夜的时间，十二小时制把“正午”标成 12:00 p.m，把“午夜”标成 12:00 a.m.

2）容易混淆在凌晨时间的正确日期，比如2月3日12:00 a.m.，你就很难确定是“2月3日00:00”还是“2月4日00:00”（即“2月3日24:00”）。

3）在排版上要输入 a.m.或p.m.，需要更多空间。

这些问题上，二十四小时就显示出优势了，但受到传统钟表影响，大部分人日常生活习惯上，都是使用十二小时制称呼及理解时间，例如下午5:00，而不说17:00。

顺便说一下，虽然主流钟表都是十二小时制的，但24小时制的钟依然存在，如著名的布拉格天文钟，和格林威治的谢波德门钟。

在书面中，世界大部分地区都习惯使用二十四小时制度，除了两个地方：澳大利亚和美国，他们习惯采用十二小时制的 a.m./p.m.

下面说说 a.m. 和p.m.分别来自哪两个单词。

其实a.m.和p.m.对应的是拉丁文，a.m.是拉丁文ante meridiem的缩写，而 p.m. 是拉丁文post meridiem的缩写。拉丁文meridiem 表示“正午”，对应英文 midday。拉丁前缀 ante 表示“前”，相当于 before，拉丁前缀post表示“后”，相当于 after。所以 ante meridiem = before midday（午前），即“上午”；post meridiem = after midday（午后），即“下午”。

英文中很多缩写都是来自于拉丁文的，尤其出现在学术英文写作当中，比如 e.g.，AD，etc.， vs.， CV，cf.，nb 等等。

十二小时制可追溯至美索不达米亚及埃及 。然而，每个小时的长度会由于季节而不同，从黄昏到黎明12个小时，从黎明到黄昏也是12个小时长。罗马人也使用12小时制：全天平均分为12个小时（因此一年中各天的长度是不尽相同的），夜间被分为3个小时。这是因为在水钟发明之前，人们使用太阳作为计时工具，所以没有办法准确地划分时间。

罗马人对于早上的时间计数同现在是相反的：例如，"3 a.m."，或3 hours ante meridiem 意味着中午以前的第三个小时，而不是现代意义的“午夜以后的第三个小时”。由此可见，统一时间观，对人类的发展有多么重要！

上午a.m.和下午p.m.，你记住了吗？